對于一個城市來說，保證生活的便利、城市的清潔，排水系統(tǒng)就必不可少。城市里人煙集中，建筑林立，每日產(chǎn)生的生活污水，來自大自然的雨水、雪水，倘若不能及時排放，城市就可能變成澤國。
因此，即便在古代，完善的排水機制也是一個城市繁榮與否、舒適與否的重要標志。那么，北京這個千年古城的排水系統(tǒng)如何呢？
北京古城最早的歷史可以追溯到3000年前的西周，遺址在房山琉璃河，在東城墻北部發(fā)現(xiàn)了一處卵石砌成的排水溝，溝底西高東低，是城內(nèi)向城外排水的通道。在城址內(nèi)部的宮殿區(qū)，還發(fā)現(xiàn)了陶質(zhì)繩紋水管。水管一頭粗一頭細，以便相互連接。
漢代的古城遺址，北京發(fā)現(xiàn)的有20多座，但是尚沒有明確的排水系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)，但在同時代其他地方的遺址有排水系統(tǒng)發(fā)現(xiàn)，可以推測北京亦有。遼代的古城已經(jīng)湮沒在歷史中，但在門頭溝區(qū)龍泉務的窯址中，出現(xiàn)了寬近40厘米、用來排水的陶水管。這種陶水管的一端有擋頭，目的是為了增加水管的耐用性。
金代，北京第一次成為都城，公園1153年，金朝皇帝海陵王完顏亮正式遷都于北京，并動用了120萬人建設這座城市。跟進現(xiàn)代的發(fā)掘，在右安門發(fā)現(xiàn)了大型的水涵洞，也被稱為水關，就是城墻下供河水進出的水道。水關遺址主要由城墻下過水涵洞底部的地面石、洞內(nèi)兩廂殘石壁、進出水口兩側(cè)的四擺手及水關之上的城墻夯土組成。全長43.4米，過水涵洞長21.35米，底部過水面距現(xiàn)地表5.6米。
水關是木石結(jié)構的建筑，建造這一工程用了約1800根1至2米的木樁、530立方米的成材石料、2500個鐵銀錠榫。它的底部建筑結(jié)構是現(xiàn)存中國古代都城水關遺址中體量最大的。北宋的《營造法式》專有一章述及水關的做法。金中都水關同其“卷輦水窗”的規(guī)定一致，是研究古代排水設施的重要實例。
元大都并非是繼承前代城市，而是建立新城，因此也有全新的排水系統(tǒng)。1970年，考古工作者在今西四十字路口北側(cè)地下，發(fā)現(xiàn)了元代南北主干大街的排水渠。它是用青石條砌筑的明渠，寬1米、深1.65米。在通過平則門大街路口（今阜內(nèi)大街）頂部覆蓋石條，渠內(nèi)石壁上發(fā)現(xiàn)有“致和元年（1328年）五月，石匠劉三”鑿刻的字跡。這一題記可能是元代的工匠——劉三在修復石渠中留下的。這條水渠在元大都城建成之后經(jīng)過修建完善。在元大都的東、西城垣北段和北垣西段發(fā)掘了三處水涵洞，是向城外排泄污水的設施。
在元大都的基礎上改擴建而成的明清北京城，放棄城北部分城區(qū)，后又拓展南城，加建外郭，最終形成“凸”字形格局。在排水系統(tǒng)上，它保留和疏浚了元大都的排水溝渠。增設了一些新的排水渠道，最主要的是內(nèi)城沿東西城墻內(nèi)側(cè)各開明溝一條、外城三里河以東從大石橋至廣渠門內(nèi)的明溝以及崇文門東南橫貫東西的花市街明溝。
作為明清王朝的政治中心，北京城的排水設施當然也不例外地具有區(qū)域和等級之別。內(nèi)城尤其是東部城區(qū)，多是官倉和達官貴人的宅邸，這里修建有完善的下水道，通往排水主干渠。一般居民區(qū)的排水設施則相對較差。
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